Die Alveolen sind die winzigen Luftbläschen in der Lunge, in denen der Gasaustausch stattfindet. Wenn wir einatmen, diffundiert Sauerstoff aus der Luft durch die dünnen Wände der Lungenbläschen in den Blutkreislauf. Gleichzeitig diffundiert Kohlendioxid aus dem Blutkreislauf in die Lungenbläschen und wird ausgeatmet.
Allerdings befindet sich der Sauerstoff, der in die Alveolen gelangt, noch nicht im inneren Milieu des menschlichen Körpers. Die innere Umgebung ist die Flüssigkeit, die die Körperzellen umgibt und aus Blutplasma, interstitieller Flüssigkeit und Lymphe besteht. Damit der Sauerstoff in die innere Umgebung gelangen kann, muss er zunächst über die Kapillarwände in den Blutkreislauf diffundieren.
Sobald der Sauerstoff im Blutkreislauf ist, kann er zu den Körperzellen transportiert werden, wo er für die Zellatmung verwendet wird. Zellatmung ist der Prozess, bei dem Zellen Sauerstoff zur Energieerzeugung nutzen.
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