Wenn ein rotes Blutkörperchen in eine hypotonische Lösung gegeben wird, ist die Konzentration der gelösten Stoffe außerhalb der Zelle geringer als die Konzentration der gelösten Stoffe innerhalb der Zelle. Dadurch gelangt Wasser durch Osmose in die Zelle, wodurch die Zelle anschwillt und kugelförmig wird. Die mangelnde Fähigkeit der roten Blutkörperchenmembran, dieser Schwellung zu widerstehen, ist auf das Fehlen einer Zellwand zurückzuführen.
Schließlich reißt die Membran und kommt zur Hämolyse. Das genaue Aussehen der roten Blutkörperchen beim Platzen hängt von der Tonizität der Lösung ab, in die sie gegeben wird.
