Im Jahr 1845 war er Herausgeber der New York Morning News, als er einen Artikel schrieb, in dem er den Ausdruck „offensichtliches Schicksal“ prägte, in dem es heißt, dass die Expansion der Vereinigten Staaten in das unbesetzte Land des nordamerikanischen Kontinents sowohl gerechtfertigt als auch unvermeidlich sei. Der Begriff wurde ursprünglich positiv verwendet, erhielt jedoch später eine negative Konnotation, da er mit dem amerikanischen Imperialismus in Verbindung gebracht wurde.
O'Sullivan war auch Diplomat und diente als US-Minister in Portugal (1854–1858) und in Spanien (1861–1865).
O'Sullivan wurde in New York City als Sohn irischer Einwanderereltern geboren. Er schloss 1831 sein Studium am Columbia College ab und begann als Journalist für die New York Post zu arbeiten. Später wurde er Herausgeber des New York Morning Herald und des United States Magazine sowie der Democratic Review.
O'Sullivan war ein starker Anhänger der Demokratischen Partei und saß von 1846 bis 1847 in der New York State Assembly. Er war auch Delegierter bei den Democratic National Conventions in den Jahren 1848 und 1852.
Nach seiner Regierungszeit schrieb und redigierte O'Sullivan weiterhin für verschiedene Publikationen, darunter die New York Times. Er starb 1895 in New York City.
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