Malaria wird durch einen Protisten verursacht. Konkret wird es durch einen einzelligen Parasiten der Gattung Plasmodium verursacht. Es gibt fünf Arten von Plasmodium, die beim Menschen Malaria verursachen können:P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae und P. knowlesi. Die häufigste und tödlichste Art ist P. falciparum, die weltweit für über 90 % der Malariafälle verantwortlich ist.
