Der genaue Zeitpunkt, wann Tollwut ansteckend wird, kann je nach Einzelfall und Stamm des Tollwutvirus variieren. Im Allgemeinen gilt das Virus jedoch während der Inkubationszeit, die einige Tage bis mehrere Monate dauern kann, als nicht ansteckend. Während dieser Zeit repliziert und verbreitet sich das Virus im Nervensystem des Wirts, hat jedoch noch nicht die Speicheldrüsen oder andere Körperteile erreicht, von denen aus es auf andere übertragen werden kann. Tollwut wird typischerweise durch den Speichel eines infizierten Tieres übertragen und gilt daher erst dann als ansteckend, wenn das Virus im Speichel vorhanden ist. Sobald das Virus die Speicheldrüsen erreicht und der Wirt beginnt, das Virus mit seinem Speichel auszuscheiden, gelten sie als ansteckend und können das Virus durch Bisse oder Kontakt mit offenen Wunden oder Schleimhäuten auf andere übertragen.
