Der Schwarze Tod wurde hauptsächlich durch Bisse infizierter Flöhe übertragen, die auf schwarzen Ratten lebten. Diese Ratten stammen wahrscheinlich aus Zentralasien und breiteten sich entlang der Handelsrouten nach Westen aus, bis sie Mitte des 13. Jahrhunderts Europa erreichten. Eine Übertragung kann auch erfolgen, wenn ein infizierter Floh einen Menschen gebissen hat oder wenn Körperflüssigkeiten einer infizierten Person, wie Blut oder Schleim, mit einer offenen Wunde einer anderen Person in Kontakt gekommen sind. In diesen Fällen wurde die Pest als „Lungenpest“ bezeichnet und konnte ohne Beteiligung von Flöhen von Mensch zu Mensch übertragen werden. Darüber hinaus kann die Übertragung, obwohl selten, auch durch den direkten Umgang mit infizierten Tieren oder deren Kadavern erfolgen.
