Der Begriff wurde erstmals 1643 vom englischen Militäringenieur Ralph Starkey verwendet, der ihn als „einen Ausfall, der plötzlich von einer Festung oder einem ähnlichen vorteilhaften Ort aus durchgeführt wird“ definierte. Starkey unterschied entfernte Angriffe von Einsätzen, die er als „einen allgemeineren oder häufigeren Ausfall als einen entfernten Angriff“ definierte.
Beleidigungen aus der Ferne wurden oft von Verteidigern einer befestigten Stellung eingesetzt, um die Belagerer zu belästigen und ihre Belagerungsarbeiten zu stören. Sie könnten auch zum Angriff auf feindliche Versorgungslinien oder zur Eroberung feindlicher Außenposten eingesetzt werden.
Der Begriff Fernangriff wurde im 18. Jahrhundert nicht mehr verwendet, wurde jedoch im 19. Jahrhundert vom französischen Militärtheoretiker Antoine-Henri Jomini wiederbelebt. Jomini definierte einen Fernangriff als „einen plötzlichen Angriff einer Truppeneinheit aus der Ferne auf die Stellung eines Feindes“. Er unterschied Fernangriffe von Einsätzen, die er als „einen plötzlichen Angriff von Truppen definierte, denen befohlen wurde, einen Ort zu einem bestimmten Zeitpunkt zu verlassen und an denselben Ort zurückzukehren, nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten“.
Jomini betrachtete Fernangriffe als ein wertvolles Instrument für Kommandeure, die den Feind überraschen und seine Schwächen ausnutzen konnten. Er schrieb, dass entfernte Beleidigungen „den entscheidenden Einfluss auf den Ausgang einer Kampagne haben können“.
Im modernen militärischen Sprachgebrauch wird der Begriff Fernangriff nicht mehr verwendet. Das Konzept eines Überraschungsangriffs aus der Ferne bleibt jedoch ein wichtiger Bestandteil der militärischen Planung.
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