Impfstoffe wirken, indem sie eine abgeschwächte oder abgetötete Version eines bestimmten Krankheitserregers, beispielsweise eines Bakteriums oder Virus, in den Körper einschleusen und das Immunsystem dazu veranlassen, Antikörper dagegen zu produzieren. Wenn eine Person später dem eigentlichen Krankheitserreger ausgesetzt wird, kann ihr Immunsystem ihn schnell erkennen und zerstören, wodurch eine Infektion verhindert oder ihre Schwere verringert wird.
Impfstoffe haben sich bei der Bekämpfung und sogar Beseitigung vieler Infektionskrankheiten, darunter Diphtherie, Tetanus, Polio, Masern, Mumps, Röteln und Pocken, als äußerst wirksam erwiesen.
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