Das sympathische Nervensystem wird durch den Hypothalamus aktiviert, einer kleinen Gehirnregion an der Basis des Gehirns. Der Hypothalamus ist für die Aufrechterhaltung der Homöostase verantwortlich, also des inneren Gleichgewichts des Körpers. Wenn der Hypothalamus eine Bedrohung oder einen Stressfaktor wahrnimmt, aktiviert er das sympathische Nervensystem, das wiederum die Kampf-oder-Flucht-Reaktion des Körpers auslöst. Diese Reaktion bereitet den Körper darauf vor, sich der Bedrohung entweder zu stellen oder vor ihr zu fliehen. Das sympathische Nervensystem aktiviert die Nebennieren, die Hormone wie Adrenalin und Cortisol ausschütten. Diese Hormone erhöhen die Herzfrequenz, den Blutdruck und die Atmung und lenken den Blutfluss zu den Muskeln um. Sie hemmen auch unwesentliche Körperfunktionen wie Verdauung und Fortpflanzung.
