Poliomyelitis betrifft hauptsächlich das zentrale Nervensystem, insbesondere das Rückenmark und das Gehirn. Das Virus gelangt über den Mund in den Körper und vermehrt sich im Rachen und Darm. In den meisten Fällen verursacht es nur eine leichte Erkrankung. In einigen Fällen kann das Virus jedoch in das Nervensystem eindringen und Lähmungen verursachen. Das Virus schädigt Nervenzellen im Rückenmark und verursacht Schwäche oder Lähmungen in den Muskeln, die diese Nerven steuern. In schweren Fällen kann Poliomyelitis zu dauerhaften Lähmungen und sogar zum Tod führen.
