Ein Antigen ist ein Molekül, das das Immunsystem als fremd oder potenziell schädlich erkennt. Wenn ein Antigen in den Körper gelangt, reagiert das Immunsystem mit der Produktion von Antikörpern und anderen Immunzellen, die sich an das Antigen binden und es zerstören können. Dieser Vorgang wird als Immunantwort bezeichnet.
Es gibt zwei Arten von Antigenen:exogene und endogene. Exogene Antigene sind Moleküle, die von außerhalb des Körpers stammen, beispielsweise Bakterien, Viren und Pollen. Endogene Antigene sind Moleküle, die im Körper produziert werden, etwa Krebszellen und Proteine, die mit Autoimmunerkrankungen in Zusammenhang stehen.
Sowohl exogene als auch endogene Antigene können eine Immunantwort auslösen. Die Art der ausgelösten Immunantwort hängt jedoch von der Art des Antigens und dem Zustand des Immunsystems ab.
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